蘇寺丞為閭江知縣，有女字小卿。性格妖嬈，儀容儼雅，瑩玉肌香，宮腰難比。因游賞于花園之間，星眸四顧，見一人臥于花陰之下，女叱問曰：“何人敢至于此？”對曰：“姓雙名漸，本郡吏也。少覽經(jīng)書，長工詞賦，期效禹門之三浪，待攀仙桂之一枝。奈家貧無從進身，暫為本縣之廳吏?！迸訍偲漕伱?，默念曰：“荊山之玉， 自帶纖瑕，世之常理。今生精神端麗，誠為佳士，但未知其才學?！彼熘笍d壁山水賦詩，漸乃借意挑之曰：
澗邊芳草連天碧，山下錦濤無丈尺。鶯稀燕少蝶未知，密意尋芳與誰惜？我有春情方似織，萬緒千頭難求覓。富貴榮華不早來，眼前光景空拋擲！
女子見詩，心加愛慕。乃曰：“昔相如有援琴之挑，文君潛附轂相逐；韓壽孤吟于窗下，賈氏竊之香囊。此乃憐才惜貌?！眿尚呶⑿υ唬骸盃柲軐W否？”生曰：“一介末吏，非匹耦不敢當此?！迸畱M曰：“妾一言已出，反不見從，邇來詩涉淫詞，汝得何罪？”生不得已而諾之。亂紅深處，花為屏障，尤云殢雨，一霎歡情。生曰：“今日別后，再會何時？”女曰：“如今別后，可解職歸家，深心勵學，不忘勞苦，以俟搜賢取士，待折高枝。然后復(fù)令良媒，求親可矣。我乃它托不嫁，等待親音，更無忘也?！鄙接裕娛替緮?shù)人走至園中，生乃遁去。
遂游遠郡，訪其先覺?？嘀径d，功業(yè)一成。歸詢本縣，公吏云：“寺丞不祿，縣君絜家以往揚州，投于外祖?！鄙送鶕P州， 問其親音，有人云：“小卿母又告亡，落于娼道?！鄙舜髴Q。忽契友皇甫善、劉仲修相訪，云：“吾兄有不樂之意?！鄙运懈嬷?。劉曰：“一杯與君解悶?！彼烊送四爸?，但見彩樓與翠閣相連，繡幕共珠簾對卷。劉引其青衣出，請獻茶，應(yīng)聲而趨。但見女子立于簾下，眉如柳葉，臉如桃花，玉削肌膚，百端嬌美。女子揖眾入于小閣中，坐茶了。眾方欲起，劉遂命酒開樽，四人共飲。酒妓行，女與眾人曰：“妾有少懇，仰干清聽。近蓄一歌妓，世間罕有，愿求新詞，收為家寶，得不見阻深幸?！北娊晕ㄎ?。再行之后，用青紗罩罩，一女子執(zhí)板筵前佐樽，各滿引杯，令女子歌。女子再起曰：“眾中如有詩詞，愿示片言?！睗u乃先成其詞，眾不敢措手，眾賓大服。雙生詞曰：
碧紗低映秦娥面，咫尺暗香濃。瑤池秋晚，長天共恨，煙鎖芙蓉。夭桃再賞，流鶯聲巧，不待春工。樽前潛想，櫻桃破處，得似香紅。
女乃深謝，酒再行，且再勸之，漸于樽前顧盼，見女子客貌若小卿也。心悸魂飛。但忘所措。其女子見漸面，默念之，依稀似雙郎也。心目皆眩，情魂俱失。數(shù)杯之后，女子不免問漸曰：“然平生未識高豐，敢問仙鄉(xiāng)姓氏?！睗u暗喜曰：“乃閭江縣人也，漸姓雙，因訪親得至于斯。”女子亦曰：“妾先人前任閭江縣蘇寺丞也。因染疾不祿，妾隨母至揚州，母又厭世，不能自養(yǎng)，遂落于娼流，終不為樂，”語畢，唏噓流涕，悲不自勝。是日筵散，各歸所邸。漸獨坐自念曰：“我當日共伊花間敘別，指山為誓，永不別嫁，今已為娼?！闭龂@之，忽有人彈戶。漸開戶，見一青衣曰：“適來筵(罷),娘子別具小酌，專候官人?！睗u與青衣同去。小卿再拭鉛粉，別搔簪珥，出簾相引就坐，各敘間別。于小閣中具小酌。三杯之后，小卿與漸曰：“自別之后，父母繼亡，失身娼道，每自思君，空勞夢寢。今得自就合歡之志，我所愿也?！笔且挂鼍?，再逢嬌態(tài)。次早，生辭。小卿曰：“是何言也？相別三載，今方得見，安可遽去？”生曰：“聞伊與司理院薛官人為親，安可久住也？”女曰：“我宅中有一小室，爾且安止，逐日俟司理回宅，卻共妾偕行，遺興吟詩，與郎繼和?！遍e時促席飲樂，荏苒二春。
美任歸京，官吏送至郵亭餞別。前至大江，沿流而上，漸觀江景寂寞，郁郁不樂。船因至鐘陵浦，夜泊豫章城下。是夜萬里無云，月色如晝，凝神如醉，亂思如癡。一派江聲，促成愁思；數(shù)點漁燈，燒斷離情，浩飲長歌，不能自遣。忽聞樓櫓呀咿，有一畫舸將近，亦系垂楊之下，蓬窗相對。漸出視之，但見彼舟中馬門里一佳人，年約二十余。對坐一人，必是其夫，約五十余歲，形貌古怪。明燭舉酒，左右二青衣女子，佳人抱一琵琶，品弄仙音。漸熟視之，即小卿也。漸因見佳人，遂成心感，不敢傳言，遂自歌而挑之。歌云：
樂天當日潯陽渚，舟中曾遇商人婦。座間因感琵琶聲，與托微言寫深訴。因念佳人難再得，故言何必曾相識。今日相逢相識人，青衫拭淚仍無極。我因從官臨川去，豫章城下風帆住。續(xù)有翩翩畫舸來，斜陽共系垂陽樹。綠窗相近未多時，紅簾半動聞私語。認得舟中是誰氏，長自廬江佳麗地。蘇小從來字小卿，桃葉桃根皆姊妹。十歲清歌已遏云，十一朱顏如桃李。十二難描新月眉，十三解綰烏云髻。亂花深處偶相逢，一托深心許為婿。翠鬟曾剪系平生，暗斷平生與盟誓。無何官難兩相忘，因病流落來天際。揚州一夢今何處，風月情深向誰訴？算來爭信不相逢，空感當年無限事。昔日風光曾作主，今日風光如陌路。腸斷江頭夜不眠，風帆明日東西去。
女子品弄之次，忽聽歌詠，熟認其音，乃雙郎也。女放琵琶而出視，見雙漸立于馬門之外，四目相交，各有余情，皆眷眷而不敢奉認。女入舟中，再抱琵琶品弄，其聲悲噎，人不忍聞。遂乃歌以答之。歌曰《小卿在舟中答雙生》:
妾家本住廬江曲，私處蘭閨嬌不足。金翹未綰翠云低，羅裙已束尖腰玉?；仨p派秋水清，低眉兩點春山綠。妾之名兮世所聞，錢塘蘇小真仙屬。二三月兮春遲遲，鄰姬行樂相追隨。小竹青絲賞何處，笑言相指亂花溪。折花舉酒未成宴，倏然有客花前轉(zhuǎn)。青驄馬系綠陽陰，低鬟便與迎相見。眼期心約情繚亂，與君一使柔腸斷，縱有西清松柏間， 同心許結(jié)連理愿。
“幸得伊救我，妾身愿以死以報君德也。”漸曰：“此不可久住，恐被舟中人見?！绷畹昧φ哐盒欣詈筮M，二人易衣馳騎，先往京師參選，注授顯擢，歷任，得偕老焉。
在眾多的愛情故事的人物中，蘇小卿和雙漸這一對青年戀人是獨具特色的人物，他們的愛情是極純潔、極優(yōu)美、極堅貞的愛情。因而他們的故事從小說開始經(jīng)過散曲、說唱、戲曲等多種文藝形式的傳播，產(chǎn)生了深廣悠遠的影響。
小說中，整個故事情節(jié)是由定情、重逢、偕逃三個單元組成的。
蘇小卿是閭江知縣的獨生女兒。她不但容貌漂亮，身段苗條，“瑩玉肌香，宮腰難比”,而且儀態(tài)文雅，素性多情，是一位非?？蓯鄣墓媚铩Ｋ氉栽诨▓@玩賞，偶然遇到了一個年輕俊秀的青年，經(jīng)過詢問，知道了他名叫雙漸，是本縣的廳吏。雖然家境貧寒，卻“少覽經(jīng)書，長工詞賦”,不甘于庸碌無為，而有乘風凌云之志。這使她產(chǎn)生了良好的印象。于是，“默念曰：“荊山之玉， 自帶纖瑕，世之常理。今生精神端麗，誠為佳士，但未知其才學?！本鸵詮d壁的山水為題請雙漸賦詩一首。雙漸果然應(yīng)命即成，并且在詩里表達了對姑娘的傾幕之情。
在試才賦詩的情節(jié)中，小說通過心理活動的描寫，表現(xiàn)了蘇小卿的識見智慧。她并不以自己是知縣的千金、對方不過是父親的屬吏，地位有尊卑之別為憾事，而是認為縱有纖瑕卻難掩荊山之玉。然而，她也并不因為雙漸“精神端麗，誠為佳士”就予以青睞，她還要檢驗一下他是否錦心繡口，確有才學，既能以詩試人，也就反證了她自己是懂詩賦有學識的，并非一般知縣的嬌慣平庸的小姐。讀了雙漸的詩，蘇小卿“心加愛幕”,愿結(jié)白首之盟。小說中的這一段描寫頗為驚世駭俗。她對雙漸表白愛情，毫不隱諱曲折忸怩作態(tài)，而是直接講了兩個有名的憐才惜貌的愛情故事；卓文君愿隨司馬相如私奔潛逃，姑娘賈午私竊父親珍藏的御香贈給情人韓壽，“嬌羞微笑曰：‘爾能學否？’”當雙漸因自己是“一介末吏”,對接受知縣千金的愛情有所顧忌時，蘇小卿又批評了他。這一對深情摯愛的青年人終于偷吃了愛情的禁果，以這樣的行動把終身的命運結(jié)合在一起。然而定情之后，蘇小卿并不要求雙漸朝暮相伴，共享男女之歡，而是鼓勵她的心上人解職歸家，深心勵學，待折高枝，再遣良媒。要求他忠實于愛情并由之而建功立業(yè)，開辟自己的前程。
封建社會里的一位官宦人家的千金，在愛情上如此熱烈主動又如此有膽有識，在古典文學作品中是煥發(fā)異彩的。但是，命運是捉弄人的。雙漸“遂游遠郡，訪其先覺?？嘀径d，功業(yè)一成”,得遂所愿。蘇小卿卻先喪其父，繼喪其母，流落揚州，淪入娼門。一個上升到新貴的行列，一個墮入落難的深淵，社會地位發(fā)生了顛倒的變化。
在等級森嚴、講究門第的封建社會里，對于愛情，這自然是嚴酷的考驗。
小說寫雙漸趕赴揚州訪尋蘇小卿，得知了她的不幸遭遇，心中大慟，郁郁寡歡，被友人邀訪“妓陌之所”以消愁解悶。然后有如下一段描寫：
雙漸“于樽前顧盼，見女子容貌若小卿也。心悸魂飛，但忘所措。其女子見漸面，默念之，依稀似雙郎也。心目皆眩，情魂俱失”。
蘇小卿并沒有因為自己落于娼流，就自輕自卑，盡拋前情。更為難能可貴的是，雙漸也沒有因為蘇小卿慘遭不幸，被迫淪落，就鄙視她，厭棄她。高爾基說過：“愛戰(zhàn)勝死?！痹谶@里，是堅貞的愛情戰(zhàn)勝了封建的貞操觀念、等級觀念、門第觀念。
雙漸奉命赴京候選，乘舟沿江而上，夜泊豫章城下。恰遇一官人攜蘇小卿乘畫舫泊于同處。兩人以歌互通款曲。小卿趁機潛奔雙漸，兩人棄舟登岸，易衣馳騎。到京師后，雙漸被授顯職，偕小卿蒞任，“得偕老焉”。應(yīng)該說，這個結(jié)尾顯得粗忽草率，著重長歌而忽視情節(jié)，因而有含混不清之處，屬于敗筆。
這篇小說行文駢散相間，散體主要用于敘述而以駢體側(cè)重描寫。例如寫雙漸泊舟城下思念小卿的一段文字：“是夜萬里無云，月色如晝，凝神如醉，亂思如癡。一派江聲，促成愁思；數(shù)點漁燈，燒斷離情。浩飲長歌，不能自遣。”文字簡練，有景有情，觸景生情，情景交融，是表意傳神的好筆墨，值得鑒賞。