隨著歷時百年的蠻族入侵和民族大遷移，古代城市及其古代文化蕩然無存。古代奴隸制時代所創(chuàng)造文明為野蠻所代替。唯一存留的就是宗教，從此，西歐進(jìn)入了漫長而黑暗的中世紀(jì)。
中世紀(jì)的教育開始于基督教的修道院，并長期為基督教所壟斷。僧侶取得了知識教育壟斷權(quán)，教育帶有明顯的宗教神學(xué)性質(zhì)。
在文化荒蕪的中世紀(jì)，修道士成為唯一有文化的人，修道院成為保存文化的唯一場所。修道士要誦讀圣書以及教父們的典籍，在書籍稀少的中世紀(jì)時代，修道士所不可缺少的工作就是抄寫經(jīng)典，大多數(shù)是基督教典籍。由于基督教會極為仇視異教徒的著作，所以古代希臘羅馬作家的著作大批遭到破壞、銷毀，許多著作佚散湮沒，許多著作被刪改得面目全非。在十一世紀(jì)以前修道院所保存的書籍?dāng)?shù)量有限、種類狹窄，而且還破壞了許多珍貴的古代著作。直到十一世紀(jì)以后，才改變對古代著作的態(tài)度，但許多佚失的古代著作已不復(fù)存在，成為人類文化史上永恒的遺憾。
約在公元六世紀(jì)左右，修道院開始創(chuàng)辦學(xué)校。九世紀(jì)時，大多數(shù)修道院都附設(shè)了學(xué)校。修道院學(xué)校辦學(xué)的目的極為明確：培養(yǎng)僧侶。有的修道院學(xué)校分為內(nèi)學(xué)和外學(xué)。內(nèi)學(xué)是教育新入修道院的信徒，培養(yǎng)其成為未來的修道士。外學(xué)是教育非本院的世俗子弟，學(xué)成后仍返回世俗社會。
修道院學(xué)校的宗旨，是圣·本篤(ST.Benedictc 480—543)所規(guī)定的“服從”、“貞潔”、“貧窮”。作為一個修道士或一名修道院學(xué)校的學(xué)生，要絕對服從修道院院長、院規(guī)以及教會的一切教義，要過嚴(yán)峻的禁欲生活，并且安于貧窮，杜絕一切生活中的享受和樂趣。凡入修道院的人，要宣誓永遠(yuǎn)獻(xiàn)身于上帝、教會和修道院，并要遵守修道院的院規(guī)及辦學(xué)宗旨。修道院的誓詞是：“我特此宣告脫離父母、兄弟和親屬，脫離朋友和土地財產(chǎn)，脫離虛榮和人間享受。為上帝的意愿，我愿放棄我自己的心愿，接受修道院生活的一切困苦，對天立誓，堅守服從、貞潔、貧窮的信條，并愿終身在此修道院為僧?！狈摹⒇憹?、貧窮后來成為修道院學(xué)校的宗旨和靈魂，它的基本精神是要人絕對服從教會的權(quán)威，棄絕現(xiàn)世生活，視現(xiàn)世為罪惡的淵藪，奉行禁欲主義，為靈魂的得救，為來生而終日懺悔，祈求上帝的寬恕。
修道院學(xué)校的課程，主要是“七藝”。七藝是古希臘、羅馬的傳統(tǒng)課程，包括智者“三藝”:文法、修辭、辯論術(shù)，和柏拉圖的“四藝”:算術(shù)、幾何、天文、音樂。但是，這時候的“七藝”課程是為了神學(xué)服務(wù)，成為神學(xué)的奴婢。各科課程的學(xué)習(xí)都是為了論證宗教教義的合理性，上帝存在的合理性。同時，也成為教會打擊異端的工具。應(yīng)提出的是：當(dāng)時所學(xué)的內(nèi)容淺薄粗疏，攙雜著迷信、謬誤和偏見。至于當(dāng)時的教學(xué)方法，由于缺乏書籍，多采取口授方式，是僵死的、形式主義的，著重于記憶。
修道院學(xué)校無論是教育宗旨還是教學(xué)內(nèi)容、教學(xué)方法，都充滿著宗教的神秘與欺騙及對人性的摧殘、壓抑，人們諷諭當(dāng)時的修道院教育充斥著教堂的鐘鼓聲是恰如其分的。